慶長遣欧使節とはOVERVIEW

慶長遣欧使節とは、江戸時代の初め、仙台藩主伊達政宗がスペイン国王およびローマ教皇のもとに派遣した外交使節です。日本人として初めての貿易交渉使節として、メキシコ（当時のノビスパニア）とヨーロッパに渡った本格的な使節団であり、仙台領内でのキリスト教布教のための宣教師派遣と、メキシコとの直接貿易の実現を目指して計画されました。

17世紀初頭、日本はヨーロッパとの関係のあり方を模索している時代でした。スペインやポルトガルなどとの交易が広がる一方で、キリスト教の受け入れや対外関係をどのように進めるかが大きな課題となっていました。そうした中で伊達政宗は、海外との直接的な関係構築を目指し、自らの領国から使節を派遣しました。

使節は1613年、石巻・月浦を出発し、太平洋を横断してメキシコへ渡り、さらにヨーロッパへと向かう長い旅に出ました。大使を務めた支倉常長は、宣教師ルイス・ソテロとともに交渉に臨み、スペインで国王フェリペ3世に謁見し、その後ローマで教皇パウロ5世に拝謁しています。

支倉常長の洗礼式にはスペイン国王が臨席し、ローマでは入市式パレードが行われるなど、使節団は各地で特別な待遇をもって迎えられました。伊達政宗はヨーロッパ随一の大国であったスペインと対等な立場での関係構築を目指して交渉を行いました。スペイン側は伊達政宗がキリスト教を受け入れた平和的な国際交流を提案していると受けとめていました。

しかし支倉常長の渡欧中に日本国内ではキリスト教の取締りが強化されるなど状況が変化し、スペイン政府が態度を硬化させたために使節団の目的は実現には至りませんでした。一行は出発から7年後の1620年に帰国し、仙台に戻ってきました。

それでも、日本からヨーロッパへ直接赴いて外交交渉を行うという試みは当時としてはきわめてまれであり、ヨーロッパに日本の存在と外交姿勢を強く印象づけました。
慶長遣欧使節は、日本の国際関係史において大きな意義をもつ出来事とされています。